В зависимости от способа подключения к компьютеру выделяют четыре типа звуковых карт (USB, PCIe, PCI, FireWire). Рассмотрим их основные характеристики, преимущества и недостатки. 

Самым оптимальным вариантом для стационарного компьютера является использование внутренних звуковых плат с разъемами PCIe или PCI. Данный вид подключения имеет максимальную пропускную способность, что позволяет работать с самыми высокими частотами дискретизации.

Существует стереотипное мнение, что внутренние звуковые карты (с разъемами PCIe и PCI) имеют существенный недостаток – повышенный уровень шума при записи или воспроизведении. И в этом есть доля правды, но для высококачественных устройств с тщательно проработанной помехозащищенностью это утверждение не соответствует действительности.

Для мобильного варианта студии лучше всего использовать ноутбук с внешними звуковыми картами: FireWire или USB.

Из-за низкой скорости передачи звуковой информации, внешние карты USB при частоте дискретизации выше 44,1 КГц могут иметь уловимые для человеческого слуха задержки (но далеко не всегда) при использовании вашего компьютера в качестве гитарного процессора в реальном времени или нажатии клавиш MIDI-клавиатуры. Этот факт не позволяет также выводить через внешнюю карту USB многоканальный звук на высокой частоте дискретизации. Главное достоинство этой звуковой карты состоит в том, что любой современный ноутбук имеет USB разъем.

USB платы обладают возможностью прямого мониторинга при записи гитары и вокала. То есть записываемый при помощи USB карты звук без прохождения через компьютер сразу выдается на ее выход, что дает возможность слышать запись без задержек. Это не относится к игре на виртуальном синтезаторе (здесь задержка будет заметной).

У внешних карт FireWire отсутствуют такие недостатки как ограничение пропускной способности данных от компьютера к плате или задержка звука. Но не каждый ноутбук имеет встроенный разъем данного типа. Чтобы подключить звуковую плату FireWire к ноутбуку вам придется приобрести дополнительный модуль PCMCI-FireWire и вставить его в специальный разъем устройства.

Но если у вас есть возможность использовать звуковые карты PCIe или PCI, лучше их и применять. Они обладают очень высокими показателями аналого-цифрового преобразования звука в цифру (и наоборот, цифровой информации в звуковую). В результате этого вы получаете отличное качество записи и воспроизведения любой звуковой информации.

Необходимо отметить, что у современных, даже дешевых звуковых карт, количество разрядов и частота дискретизации не ниже чем у профессиональных, но качество записи и воспроизведения звуковой информации, при этом, намного хуже. Поэтому не стоит слепо доверять этим техническим характеристикам. Для человека с музыкальным слухом лучше сразу приобрести профессиональную звуковую карту, чем потом слушать некорректно сведенную фонограмму. Кроме того, хороший звук поможет с удовольствием выслушать даже самую длинную сессию звукозаписи.

На незащищенном аналого-цифровом преобразователе при перегрузках создаются сильные искажения. Чтобы избежать этого необходимо на входе звуковой платы ставить защитное устройство – лимитер, которое ограничивает входной сигнал и не позволяет ему превышать критический уровень. Некоторые платы имеют индикацию включения данного защитного устройства.

Звуковые карты позволяют одновременно записывать голос и воспроизводить звуковые дорожки сохраненные ранее. Этой функцией обладают все современные аудиокарты, но у некоторых USB-плат, при частоте дискретизации выше 48000 Гц, часто не хватает пропускной способности для получения звука с компьютера. В этом случае вам поможет direct monitoring.

В зависимости от того сколько источников звука необходимо записывать одновременно, определяется нужное количество выходов. Можно записывать каждый музыкальный инструмент последовательно или одновременно несколько партий: акустическую ударную установку, где барабаны и тарелки пишутся через отдельные микрофоны или вокальную группу.

Разъемы и входы необходимо различать друг от друга. Разъем – это гнездо, которое расположено или на самой звуковой карте, или на небольшом куске кабеля, выведенном из платы. В основном один разъем рассчитан на подключение к одному выходу или выходу. Но не всегда количество разъемов звуковой платы равняется количеству входов, которые видят музыкальные редакторы во время записи. Главная причина этого заключается в том, что физический вход звуковой платы переключается между разъемами микрофонного и линейных входов.

Выделяют следующие виды разъемов:

- XLR;

- тюльпан (RCA);

- мини и большой джек (TRS 1/4"и TRS 1/8" соответственно).

В некоторых случаях через один разъем можно подключаться к нескольким входам. Например, через совмещенный разъем XRL-TRS, который экономит место и позволяет подключать через него микрофон, гитару или синтезатор.

Микрофоны бывают конденсаторные и динамические. Для работы первых необходима подача так называемого фантомного питания (48 В), которое идет по тем же проводам, что и звук. Динамические микрофоны работают без питания. Поэтому при покупке конденсаторного микрофона у вас есть два варианта:

- приобрести звуковую карту с микрофонным выходом, который обеспечит подачу фантомного питания;

- если у аудиокарты только линейные выходы, необходимо дополнительно покупать микрофонный предусилитель.

При подключении гитары или бас-гитары рекомендуется использовать специальные инструментальные входы. Главное их отличие от линейных входов – повышенное сопротивление, что позволяет им полноценно согласовываться с гитарными звукоснимателями.

Выходы и входы бывают балансными и не балансными (или симметричными и не симметричными). Первые не так чувствительны к помехам, как вторые, поэтому при их использовании на записи меньше шумов.

Цифровые входы и выходы SPDIF позволяют передавать (получать) звуковую информацию на записывающее устройство, усилитель, другую звуковую карту, ЦАП или АЦП без потерь качества звука. Они могут быть двух типов: FIBER разъем или «тюльпан» (RCA разъем). Звуковая плата, оснащенная такими выходами, может работать в режиме сжатого многоканального звука (Dolby Digital, DTS и AC-3) и несжатого звукового потока (PCM). Она не кодирует информацию в форматы Dolby Digital, DTS и AC-3, но может пропускать звук, который закодирован в этих стандартах при помощи различных компьютерных программ.

Цифровой вход или выход может использоваться, кроме всего выше перечисленного, для синхронизации нескольких звуковых карт.

Отдельное место занимают разывы INSERT – точки подключения внешних модулей. Обычно ими оборудуют звуковые платы FireWire и USB, либо аудиокарты PCI, которые дополнительно оснащены внешними модулями.

Наличие MIDI входа (выхода) позволяет подключать синтезатор и MIDI-клавиатуру. С последней поступают команды на звуковую карту через миди-вход (отпустить или нажать ноту, повернуть ручку и другие). А с миди-выхода эти же команды идут на внешний модуль эффектов или аппаратные синтезаторы.

Полоса частот показывает диапазон звуковых частот, которые может записывать или воспроизводить аудиокарта. Кроме того, к нему прилагается показатель (измеряется в децибелах) максимального отклонения уровня звукового сигнала, который входит в вышеуказанный диапазон.

Уровень шума показывает, как сильно шумит сама звуковая карта; от него зависит качество записи.

Последние параметры должны характеризировать работу звуковой карты, но мы не рекомендуем уделять им слишком много внимания по следующим причинам:

- изготовители пишут значения данных параметров для чипов ЦАП и АЦП, которые применяются в звуковой плате;

- в то же время, измерять эти характеристики можно разными способами и, соответственно, вам будет представлен результат, который превосходит все ожидания. Но доверять этим цифрам на практике не стоит, лучше проверить их самостоятельно или попросить сделать это профессионалов.

Если в ваши планы входит работа с многоканальной записью, то вам, скорее всего, придется использовать несколько звуковых карт одновременно. Синхронизацию можно проводить по SPDIF или используя специальные входы и выходы Word Clock.